Cartographie : La Projection de Mercator

Qui était Gerardus Mercator ?  

Gerardus Mercator, nom d'origine Gerard De Cremer, ou Kremer, est né le 5 mars 1512 à Rupelmonde, en Flandre (aujourd'hui la Belgique) et est mort le 2 décembre 1594 à Duisburg, dans le duché de Clèves en Allemagne. C’est un cartographe flamand dont l'innovation la plus importante est une carte, incarnant ce qui sera plus tard connu sous le nom de “projection de Mercator”, sur laquelle les parallèles et les méridiens sont rendus par des lignes droites espacées de manière à produire en tout point un rapport précis entre la latitude et la longitude. Il a également introduit le terme atlas pour désigner une collection de cartes.

La famille de Mercator a déménagé d'Allemagne en Flandre peu avant sa naissance. Il a fait ses études à Hertogenbosch (Pays-Bas), recevant une formation en doctrine chrétienne, en dialectique et en latin. En 1530, il entre à l'Université catholique de Louvain (Belgique) pour y étudier les sciences humaines et la philosophie et obtient une maîtrise en 1532.

Des doutes religieux l'assaillent à cette époque, car il ne peut concilier le récit biblique de l'origine de l'univers avec celui d'Aristote. Après deux années d'études qui le conduisent à Anvers et à Malines, il sort de sa crise personnelle, fortifié dans sa foi, avec moins d'enthousiasme pour la spéculation philosophique. De plus, il ramène à Louvain un goût fraîchement acquis pour la géographie.

Sous la direction de Gemma Frisius, le principal mathématicien théorique des Pays-Bas, qui était également médecin et astronome, Mercator maîtrise l'essentiel des mathématiques, de la géographie et de l'astronomie. Frisius et Mercator fréquentent également l'atelier de Gaspar à Myrica, graveur et orfèvre. Le travail combiné de ces trois hommes fait bientôt de Louvain un centre important pour la construction de globes, de cartes et d'instruments astronomiques. En 1534, Mercator épouse Barbara Schellekens, avec qui il aura six enfants.

À l'âge de 24 ans, Mercator était un superbe graveur, un calligraphe exceptionnel et un fabricant d'instruments scientifiques hautement qualifié. En 1535-1536, il coopère avec Myrica et Frisius pour construire un globe terrestre et, en 1537, son homologue céleste. Ces globes illustrent l'écriture libre et gracieuse en italique avec laquelle Mercator allait changer le visage des cartes du XVIe siècle. Au cours de cette période, il commence également à asseoir sa réputation de géographe de premier plan du siècle avec une série d'ouvrages cartographiques imprimés : en 1537, une carte de la Palestine, en 1538, une carte du monde sur une projection en forme de double cœur, et vers 1540, une carte des Flandres. En 1540, il publie également un manuel concis sur l'écriture en italique,”Le Literarum Latinarum quas Italicas cursoriasque vocant scribende ratio”, pour lequel il grave lui-même les blocs de bois.

En 1544, il est arrêté et emprisonné pour hérésie. Son penchant pour le protestantisme et ses fréquentes absences de Louvain pour recueillir des informations pour ses cartes avaient éveillé des soupçons ; il était l'un des 43 citoyens ainsi accusés. Mais les autorités universitaires le soutiennent. Il est libéré au bout de sept mois et reprend son ancien mode de vie. Il obtient le privilège d'imprimer et de publier des livres et est libre de poursuivre ses études scientifiques.

En 1552, Mercator s'installe définitivement à Duisburg, dans le duché de Clèves. Une fois sur place, il devient une personnalité connue. Il aide le duc à créer une école de grammaire en participant à l'élaboration de son programme. Après avoir établi un atelier de cartographie et engagé ses propres graveurs, il revient à son principal centre d'intérêt.

En 1554, il publie une carte de l'Europe qu'il avait commencée à Louvain, et entre 1559 et 1562, il enseigne les mathématiques au lycée. Au cours de ces années chargées, il entreprend également des recherches généalogiques pour le duc Wilhelm, rédige une concordance des évangiles et compose un commentaire détaillé de la première partie de la lettre de Paul aux Romains. En 1564, il achève une carte de la Lorraine (aujourd'hui perdue) et une autre des îles britanniques. Ses réalisations sont reconnues publiquement en 1564 lorsqu'il est nommé "cosmographe" de la cour du duc Wilhelm de Clèves. C'est au cours de ces années qu'il a perfectionné sa projection, qui permettait aux marins de suivre une route sur de longues distances en traçant des lignes droites sans avoir à ajuster continuellement les lectures de la boussole. Cette technique a immortalisé son nom dans la "projection de Mercator", qu'il a utilisée sur sa carte du monde en 1569.